Figure centrale de l’art conceptuel, Charles Gaines interroge les relations entre les champs objectif et subjectif à travers des formules et systèmes. En adoptant une approche générative pour créer une série d’œuvres dans une variété de mediums, il a établi un pont entre les premiers artistes conceptuels des années 1960 et 1970 et les générations suivantes d’artistes qui repoussent aujourd’hui les limites du conceptualisme. Gaines vit et travaille à Los Angeles. Il a récemment pris sa retraite de la CalArts School of Art, où il a enseigné pendant plus de 30 ans et créé une bourse destinée à apporter un soutien financier aux étudiants noirs inscrits au programme de maîtrise en beaux-arts.

Son travail a fait l’objet de nombreuses expositions aux États-Unis et dans le monde entier, notamment une grande rétrospective à l’Institute of Contemporary Art de Miami (2023), qui s’est ensuite déplacée au Phoenix Art Museum (2024) ; une rétrospective de ses premières œuvres au Studio Museum de Harlem, à New York (2014) et au Hammer Museum, à Los Angeles ; une rétrospective à mi-carrière au Pomona College Museum of Art et à la Pitzer College Art Gallery à Claremont, en Californie (2012) ; ainsi que des présentations à la Whitney Biennial, à New York (1975) et à la Biennale de Venise, en Italie (2007 et 2015).

Une exposition de ses œuvres est également présentée actuellement au Dia:Beacon à New York. Gaines a récemment été chargé de créer des œuvres publiques permanentes à grande échelle pour le Freedom Monument Sculpture Park, à Montgomery, en Alabama (2025) ; Culver City, en Californie (à venir en 2026) ; et Intuit Dome, à Inglewood, en Californie (à venir en 2026). Gaines a publié plusieurs essais sur l’art contemporain, notamment Theater of Refusal: Black Art and Mainstream Criticism (University of California, Irvine, 1993 ; réédition en 2024) et The New Cosmopolitanism (California State University, Fullerton, 2008). Ses écrits rassemblés seront publiés par Hauser & Wirth en 2026. En 2019, Gaines a reçu la 60^ème médaille Edward MacDowell. Il a été intronisé au sein de la promotion 2020 des National Academicians de la National Academy of Design et à l’American Academy of Arts and Letters en mai 2022. En 2023, il a reçu un doctorat honorifique de son alma mater, le Rochester Institute of Technology, à New York.